Un gigante de los mares

Os presentamos al mayor animal que nunca ha existido. Incluso mayor que el más grande de los dinosaurios. Las hembras pueden llegar a medir más de 30 metros y pesar casi 200 toneladas. Todo un gigante marino, que a menudo, entre los meses de enero y junio se deja ver alrededor de las Azores. Hablamos de la gran ballena azul (Balaenoptera musculus spp musculus).

Durante los meses de abril y mayo, hemos tenido la suerte de poder contemplar en más de 15 ocasiones a este rorcual. En general, las primeras ballenas de barbas (F. Mysticeti, que incluye a todos los rorcuales) llegan a las Azores en pleno invierno, a finales de enero o principios de febrero. Teóricamente permanecen alrededor del archipiélago durante unos meses, descansando, alimentándose y repostando energías para la gran travesía hacia el otro lado del Atlántico norte. La mayor parte abandonarán aguas azorianas a finales de mayo o principios de junio, para dirigirse entonces a las aguas más frías de las costas atlánticas de Norte-América y del Ártico. Por tanto, parece que la temporada de ballenas de barbas ya acabó por este año, aunque nunca se sabe,  puede que todavía encontremos alguna más.

A pesar de su gran tamaño, y del mismo modo que el resto de misticetos, la ballena azul se alimenta principalmente de plancton (generalmente krill y pequeños copépodos). Su modo de alimentación consiste en nadar pasivamente con la boca abierta para luego cerrarla y expulsar el agua con la ayuda de la lengua, quedando el plancton retenido en sus barbas. No deja de sorprender como estos animales, los mayores del planeta, se alimentan de animales tan pequeños. Para ello, tienen que engullir grandes cantidades diarias… ¡una ballena azul ingiere unos 3600 kilogramos de krill por día!

Como le corresponde al mayor animal del planeta, muchos de sus órganos son los mayores del reino animal. Así, su lengua puede pesar casi 3 toneladas, y su boca puede almacenar hasta 90 toneladas de agua; su corazón es el más grande y el más pesado de entre todos los animales, pudiendo alcanzar los 600 kilogramos; el diámetro de su arteria aorta torácica es de unos 23 cm de ancho; y su pene puede llegar a medir hasta 3 metros, con una eyaculación de hasta casi 20 litros de esperma… En el otro extremo se encuentra su cerebro, que pese a pesar unos 6 kilogramos, corresponde sólo a un 0’007% del total de su cuerpo… en fin, ¡datos que sólo hacen que ensalzar su tamaño!

La época reproductiva coincide con su estancia en las Azores, por lo que a menudo es fácil ver a grandes madres con sus crías. Después de un periodo de gestación de poco menos de un año, los recién nacidos miden alrededor de 7 metros y pueden pesar hasta 3 toneladas (mucho mayores y más pesados que muchos adultos de otras especies animales). Estas crías estarán lactando unos 380 litros de leche al día durante unos 7 meses, aumentando su peso a un ritmo de unos 90 kilogramos por día… ¡casi 4 kilogramos por hora!

A pesar de que la mayoría de rorcuales son muy parecidos los unos con los otros, distinguir a la ballena de azul no es difícil. Para ello no hay que fijarse sólo en una característica concreta, si no en todas en general. El color gris azulado de su piel, al cual hace referencia su nombre, hace que vista desde fuera del agua parece todavía de un color más azul.

Además, pese a su enorme tamaño, la aleta dorsal parece desproporcionadamente pequeña, normalmente de unos 20-40 centímetros de alto.  Existe una regla general respecto al tamaño del rorcual y a la altura de la aleta dorsal: cuanto mayor es el animal más alta es la aleta dorsal y más desplazada se encuentra hacia la parte posterior del cuerpo.

Su soplo es muy característico, siendo el más alto de entre todas las ballenas, alcanzando los 9-12 metros de alto, hecho que lo hace inconfundible.

Este rorcual ha sido ampliamente cazado por los barcos balleneros, llevándolo casi a su total extinción. Actualmente, desde la prohibición de la caza de ballenas, es difícil establecer si la población se ha estabilizado o si está aumentando. Se han llevado a cabo numerosos estudios para estimar las poblaciones de ballena azul mundial, pero la mayoría han fracasado. Lo que sí que es cierto, es que al tener sólo una cría por parto, cabe esperar que las poblaciones de cetáceos se recuperen muy lentamente. Por ello, se considera que la ballena azul se encuentra todavía amenazada («Endangered» según las categorías de conservación establecidas por la UICN), principalmente debido a la contaminación marina (especialmente PCB’s que se transmiten de generación en generación a través de la leche materna), a las capturas accidentales por los barcos pesqueros y al aumento del ruido producido por los sónares.

Esperemos que con el esfuerzo de todos, poco a poco esta especie se vaya recuperando y podamos difrutar de ella por mucho tiempo.